佛光寺位于山西省五臺縣城東北30公里豆村鎮佛光寺村。寺東南北三面環山。寺宇因地勢建造，高低層疊，坐東向西。寺內唐代木構大殿、彩塑、壁畫、墨書題記、金建文殊殿、魏唐墓塔、唐石經幢等，都是具有高度歷史、藝術價值的珍貴文物。1961年中華人民共和國國務院公布為全國重點文物保護單位。佛光寺創建于北魏孝文帝時期(471～499)。
隋唐之際，已是五臺山名剎，寺名屢見于傳記。見于敦煌壁畫上的唐中葉繪制的五臺山圖，佛光寺就居顯要地位。唐武宗會昌五年（845）滅法，寺內除幾座墓塔外，其余全部被毀。宣宗復法，大中十一年（857）京都女弟子寧公遇和高僧愿誠主持重建。現存東大殿及殿內彩塑、壁畫等，即是這次重建后的遺物。金代于寺內前院兩側建文殊、普賢二殿。元代補修殿頂，添配脊獸；明清重建天王殿、伽蘭殿、香風花雨樓、關帝殿、萬善堂等；清末普賢殿焚毀；民國初年增筑窯洞和南北廂房，始成今日規模。
佛光寺大殿并不高大，貌似平常，但卻被我國著名的建筑學家梁思成稱為“中國第一國寶”，因為它打破了日本學者的斷言：在中國大地上沒有唐朝及其以前的木結構建筑。現為中國現存排名第二早的木結構建筑（僅次于五臺縣的南禪寺）。
據記載，佛光寺始建于北魏孝文帝時期（公元471——499年）。唐朝時，法興禪師在寺內興建了高達三十二米的彌勒大閣，僧徒眾多，聲名大振。唐武宗會昌五年（公元 845年），大舉滅佛，佛光寺因此被毀，僅一座祖師塔幸存。公元 847年，唐宣宗李忱繼位，佛教再興，佛光寺得以重建。之后，宋、金、明、清，均對佛光寺進行了修葺。1937年 6月，中國當代著名建筑學家梁思成等人，對佛光寺進行了考察、測繪。1949年后，政府和人民對佛光寺著意加以保護。如今，佛光寺外青山環抱，寺內古木參天，殿堂巍峨。這里既是佛教信徒朝拜的圣地，也是旅游者們觀光的勝地。
佛光寺建在半山坡上。東、南、北三面環山，西面地勢低下開闊。寺因勢而建，坐東朝西。全寺有院落三重，分建在梯田式的寺基上。寺內現有殿、堂、樓、閣等一百二十余間。其中，東大殿七間，為唐代建筑；文殊殿七間，為金代建筑，其余的均為明、清時期的建筑。
佛光寺之名遠揚千里之外，在于它重建于唐大中十一年（公元857年）的敦煌壁畫中的大佛光寺主殿東大殿。它的發現，它的聲名，它的命運，與梁啟超的長子、我國著名建筑學家梁思成及其夫人林徽因密切相關。梁思成最早是從一張圖片上認識佛光寺的，那是法國漢學家伯希和拍攝的敦煌莫高窟第61窟壁畫。壁畫是一幅唐朝人繪制的完整清晰的五臺山寺院圖，其中有“大佛光之寺”。壁畫是唐朝時畫的，寺必然就是唐或唐之前修建，而在當時，日本人以嘲諷的口氣給中國古代建筑下了一條定論：在中國已經沒有唐代時期的木構建筑，要看中國唐代木構建筑，就去日本的奈良、京都吧。
堅持不懈和艱辛異常的尋找開始了。1937年6月，梁思成與夫人林徽因雇了馬車和毛驢，一行四人風塵仆仆來到五臺山。輾轉訪問一些寺廟后，他們終于來到佛光寺。在這里，他們驚喜地發現，東大殿南側有一座磚塔與敦煌壁畫上所繪的磚塔一模一樣，特別是東大殿，梁思成憑經驗斷定屬唐代建筑。最后，在寺內僧眾幫助下，他們在殿內搭起了架子，拭去千年塵封，終于在大殿木梁找到唐代墨書，和殿外的石經幢相互應證，終于確鑿無疑地證實：中國有唐代木構建筑，日本人的定論可以休矣！梁思成激動之地稱其為“中國第一國寶”。
回到北京后，梁思成撰寫了《記五臺山佛光寺的建筑》，轟動了中外建筑學界，佛光寺從此真容得現，被譽為“亞洲佛光”。
1961年，五臺山佛光寺被列入首批國家重點文物保護單位。
2009年作為五臺山的一部分被聯合國教科文組織以文化景觀的名義列入世界遺產名錄。
（一）東大殿
東大殿是佛光寺的正殿，在全寺最后的一重院落中，位置最高。此殿是由女弟子寧公遇施資、愿誠和尚主持、在原彌勒大閣的舊址上于唐大中十一年（公元 857年）建成的。東大殿面寬七間，進深四間。用梁思成先生的話說，此殿“斗拱雄大，出檐深遠”，是典型的唐代建筑。經測量，斗拱斷面尺寸為210X300厘米，是晚清斗拱斷面的十倍；殿檐探出達三點九六米，這在宋以后的木結構建筑中也是找不到的。同時，大殿架架的最上端用了三角形的人字架。這種梁架結構的使用時間，在全國現存的木結構建筑中可列第一。二十世紀八十年代初期，人們在大殿門板后面發現了唐朝人游覽佛光寺的留言。可見，這大門當為唐代遺物。由此推斷，這具有一干一百多年歷史的門板，當是中國現存最古老的木構大門了。
此外，大殿的屋頂比較平緩，且用每塊長五十厘米、寬三十厘米、厚二厘米多的青瓦鋪就。殿頂脊獸用黃、綠色琉璃燒制，造型生動，色澤鮮艷。
東大殿內的佛壇寬及五間。壇上有唐代彩塑三十五尊。其中，釋迦牟尼怫、彌勒佛、阿彌陀佛、普賢菩薩、文殊菩薩及脅侍菩薩、金剛等塑像三十三尊，高一點九五米至五點三米不等。另有兩尊塑像，一尊是建殿施主寧公遇的，一尊是建殿主持者愿誠和尚的。這兩尊塑像雖比那三十三尊像小些，形態卻很生動。此外，大殿西側和后部，還有明代塑造的羅漢像二百九十六尊。這些羅漢像原為五百尊，1954年因雨水沖蝕，被倒塌的后墻壓壞了一部分。
東大殿的墻壁上，還有唐代壁畫十余平方米，內容均為佛教故事。上千個人物，連同他們的飾物、衣紋，畫得都很細膩。莊嚴的佛像，慈善的菩薩，威武的天王，多姿的飛天，虔誠的信徒、供養人，畫得都很生動。衣帶飄動，拂袖瀟灑，體現了唐畫的風韻。
大殿的左右四根梁下，還有不少唐朝人留下的題記。“敕河東節度觀察處置等使檢校工部尚書兼御史大夫鄭”、“功得主故右軍中尉王”、“佛殿主上都送供女弟子寧公遇”等等，字跡非常清楚，是珍貴的唐人墨跡。
（二）文殊殿
在寺門內北側，建于金天會十五年（公元1137年），元至正十一年（公元1351年）重修。1953年又進行了補修。此殿梁架使用了粗長的木材，兩架之間用斜木相撐，構成類似今天的“人字柁架”，增加了跨度，減少了立柱，加大了殿內空間。殿內佛壇上有七尊塑像，中為騎青獅的文殊，兩旁為脅侍菩薩。東西墻和北墻上，原有五百羅漢的彩繪，現僅存二百四十五尊。這些塑像和壁畫，都在明代弘治年間（公元1488——1505年）重新裝繪過。
佛光寺東大殿南側偏東，有一座六角形的磚塔。下層空心，西面開門；上層實心，設假門。這就是寺僧們所說的初祖禪師塔，即祖師塔。建于北魏時期，是唐代會昌五年滅法，佛光寺被毀時留下的唯一建筑物。這是全國僅存的北魏時期的兩座古塔之一，更顯珍貴。佛光寺內，還有唐代石幢兩座。一座在東大殿前，高三點二四米，八角形，立于唐大中十一年；一座在文殊殿前，高四點九米，八角形，立于唐乾符四年（公元 877年）。寺外，還有唐代和尚塔。寺后東山坡上，有唐代大德方便和尚塔、無垢凈光塔；寺西北五百米許，有唐代華嚴宗大師解脫和尚塔、金代杲公和尚塔。這些塔，或六角形，或四方形，均為磚砌。在無垢凈光塔處，先后出土了漢白玉石佛、天王、力士、迦葉、阿難和小菩薩像等，均為唐代遺物，現在大殿內展出。
（三）唐幢
佛光寺唐代石幢2座，一在東大殿前，大中十一年 (857)鐫，輪廓秀美，雕工精致。幢總高 3.2米，下設束腰六邊形基座，刻有獅獸壺門及仰覆蓮瓣，幢身刻佛頂尊勝陀羅尼經，末尾刻有“女弟子佛殿主寧公遇”之名，與東大殿內墨書題記可相印證，是該殿建造年代之依據。另一幢在山門內庭院當心,唐乾符四年（877）造，總高 4.9米。束腰基座刻寶裝蓮瓣和壺門樂伎。幢身亦刻陀羅尼經，上雕寶蓋、矮柱、屋檐和寶珠。兩幢相較，前者造型工藝尤佳。
（四）墓塔<