南山寺，寺院背靠弓步山，坐南向北依山而建。故得名南山寺，屬于五臺山臺懷寺廟群 規模宏大的寺院，寺院始建于南北朝時的梁朝時期，整個寺院上下7層，又分為三大部分，下三層名為極樂寺，中間一層名為善德堂，上三層稱作佑國寺。
南山寺北距臺懷約2公里，海拔在1700米以上，共有殿堂窯房300余間，占地6公頃，規模之大在五臺山首屈一指，而且懸于陡峭山坡，更增添了宏偉氣勢。南山寺整個建筑群由七層三大部分組成，下三層名為極樂寺，上三層叫做佑國寺，中間一層稱作善德堂。該寺始創于梁重創建于元代，時稱“大萬圣佑國寺”。清光緒年間再行修建，稱為極樂寺。清末，寺院主持普濟和尚募得巨資，將原有的三部分合建成一體，稱為南山寺，連續施工23年，終于形成今天的規模。而1937年抗日戰爭爆發，南山寺也遺留了好多爛尾工程，包括南山寺牌坊，寺內好多石雕構件也是在85年對外開放時政府投資逐步完工的。
南山寺由山下的小南坡村往寺廟，現在有條通道可以上去，一條是走正門，延蔭在樹林中的彎曲石梯到有108臺階和牌坊的正門，另一條是比較平緩的盤山新修水泥路，開車可以上去到南山寺和佑國寺的后門。
南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。我們沿登山古道盤桓而上，未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺山寺院多有影壁，而南山寺最下面這一影壁是最大的，寬17.3米，高約8米，石砌底座，細磨青磚筑壁身，中嵌漢白玉石雕，多有題詞和對聯，頂部壁檐有磚雕。轉過影壁便是氣魄雄偉的108級石階和白牌樓。108級臺階在五臺山不只一處，但比較而言，菩薩頂的臺階是以陡峭著稱，而南山寺的臺階則以宏偉寬大聞名。臺階分三段，每段36級，直抵盡頭的牌樓。
南山寺的這座牌樓同樣以氣勢取勝。這座牌樓寬達12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面樓頭，中間大而高，兩旁稍低矮，比例勻稱，主次分明，清一色的白石雕構更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾額更令人玩味。
牌樓之后的大鐘樓兼作山門，下面是方臺石券門洞，上面是兩層木樓，高大而穩健，我們可以順門洞兩側小洞的28級臺階登上木樓，樓上四周圍以石欄，圍欄上刻各種花草樹木，雕工純熟。憑欄遠望，清水河谷的風光，中臺、北臺、南臺的雄姿可盡收眼底。
從大鐘樓左側穿過一座小院便進入大雄寶殿所在四合大院，這里是南山寺主院，坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛，兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像，右側為木雕普賢菩薩，左邊為石雕送子觀音，殿兩壁是十八羅漢。該殿的造像之精，在五臺山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音，一個白胖胖的小孩，天真無邪，活潑可愛，慈愛的觀音左手抱護小孩，右手撫摸孩子的小手，使人倍感親切。另外，腳踏蓮花，臂有十八，身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當精美。而十八羅漢表情造型各不相同，給人印象同樣很深。出大雄殿，從左側拾階而上，穿過善德堂，便來到最上三層的佑國寺。這里可說是石雕的海洋，幾乎是無石不雕。一進院共有石刻圖案316幅，以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉；二進院共有360幅，有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等；三進院共294幅，有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個佑國寺石刻圖案近千幅，內容之豐，數量之多，刻工之精，堪稱全山一絕。
寺內的石雕和泥塑最有特點，內容包括佛教傳說、道教典故以及林木花草等圖案，刀工細致，構圖精妙，堪稱五臺山一絕。這一特點在該寺的佑國寺中表現得最為明顯，而且站在佑國寺最高層還可以遠眺五臺中的四臺，景致相當不錯。南山寺的建筑也極具特色，整座寺院依山而建，層次分明，錯落有致，各殿之間迂回曲折，小徑通幽，令人有一種神秘莫測的感覺。
大雄寶殿內懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內，歷代皇帝所賜牌匾甚多，并不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。
“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟和尚的題詞，以此褒獎他興建南山寺的功德。
普濟和尚，俗名李得勝，生于1850年，卒于1912年，直隸（河北?。帟x縣龐莊村人。清同治年間從軍，屢立戰功，被敕封為藍翎守備。因不忍見血肉橫飛，生靈涂炭，他于同治十二年（公元1873年）以回家贍養雙親為名，離開軍營?；氐焦枢l。父母去世后，他于光緒元年（公元1875年）至五臺山遁入空門，皈依圣福和尚，法名教化，號普濟。他認真修持，廢寢忘食，熟讀經書，倒背如流。光緒七年（公元1881年）到北京受縣足戒，之后，又返回五臺山發心重修寺院。在往后十幾年的歲月中，他為化緣，足跡遍及直、魯、晉、豫及北京、天津、東北三省等地，“補舊增新，廣筑舍宇”，立下院18處，廣度徒弟，普結善士，功德卓著，聲名遠播。加之，他又曾被清廷敕封官吏，故于光緒十八年（公元1892年）被詔入京，慈禧太后在普濟寺接見了他，并為其親書“真如自在”四字，以示嘉獎。“真如”意為佛的本來面貌；“自在”，意即人在消除煩惱、徹底了悟之后的儀態。合起來為：這就是佛的本來面貌和儀態。
可有關“真如自在”由來的另一個版本卻是這樣的：普濟和尚到達五臺山南山寺時，該寺已破敗不堪。當時廟院里只留下了一位老僧，因寺里沒有吃的，故不能收留他。普濟和尚說：“你只要留下我，我保證你不愁穿吃?！庇谑?，老僧就將其收留下來。果然，第二天就有人給馱來一馱子米面。普濟對老僧說：“你給咱刨院，我給咱到鐘樓上敲鐘?！崩仙畣査骸耙蚝稳绱?？”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂的大喇嘛聽到一直打鐘，很心煩，便派人到南山寺查看緣由。結果見老僧在揮動镢頭刨院，便問：“刨院干什么？”老僧回答：“想修寺廟，可既沒錢，又沒糧，一時無奈，想感動天神……”菩薩頂的大喇嘛聽到稟告后，忙派人給南山寺送去一些錢糧。此后，普濟和尚為了修廟，又歷盡艱辛，從河北、山西、山東等八個省募化來好多金銀，用了整整六年的時間把破敗的南山寺又大修了一番。有關他的一些說法越說越玄，越傳越遠，據說，他能七七四十九天不吃結果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟詔于京城，將其關在一間屋子里整整餓了七七四十九天，到五十天頭上開門一看，他一點沒變，安然無恙。慈禧大驚，忙問手下人該咋辦？有人就跟慈禧耳語了一番，便又每天讓普濟和尚吃四頓，每頓6碗。一連吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什么東西也沒吃一樣。后見軟禁普濟的小屋頂上一圈一圈地放射金光，慈禧萬分驚訝，忙說：“莫道真佛無可見，而今朝中真佛來！”遂欣然命筆，為普濟題寫了“真如自在”四個大字，并親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟和尚想到作為一個出家人，名利其實沒有什么用處，他提出只要半副鑾駕，并利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。
由于民國時期南山寺的普濟老和尚本就修過道，所以普及老和尚主持修建的南山寺、古佛寺、龍泉寺、金閣寺、普化寺等，在建筑、雕刻、塑像等方面都有佛道柔合的痕跡。而南山寺因為屬于普及老和尚駐錫之處，在大雄寶殿院的二層，更是有閻王殿、24天神殿，在其他寺院還是不多見的。半副鑾駕也供在二層與大雄寶殿相對的最南的配殿里。
大雄殿的西側下層有數孔石頭壘砌的窯洞，稱謂朝陽洞，在嚴冬需經歷6個月以上的五臺山，朝陽洞屬于一大奇景，冬天洞外還有綠色的小草，實屬難得?？赡芤驗榇颂幈茱L向陽的緣故吧。
再沿著花園形式的曲徑石階爬上極樂寺，善德堂，都屬于師父們住宿禪房。建筑都是磚石雕刻鑲嵌墻壁，可以說是處處都有藝術品。
山頂最高處是佑國寺，佑國寺又分為上下三層。首層天王殿，再上為雷音寶殿，最頂端為大雄寶殿，在大雄寶殿前寬闊的平臺上海拔應為1800米以上，可以清楚看到南臺，中臺、北臺、西臺一部分。也理解了五臺環保在臺懷四周，臺懷鎮得名是